En las últimas décadas, se han realizado muchas investigaciones sobre los trastornos de ansiedad en los niños, para comprender mejor quién está en riesgo, por qué está en riesgo y qué podemos hacer al respecto. Aunque todavía queda mucho trabajo por hacer, ahora tenemos una idea razonable sobre los tipos de pensamientos, sentimientos y comportamientos que afectan la probabilidad de que los niños experimenten ansiedad (por ejemplo, intolerancia a la incertidumbre, evitación, sensibilidad a la ansiedad, afrontamiento desadaptativo).  Estamos tan seguros de estos mecanismos que los investigadores han comenzado a desarrollar y evaluar programas dirigidos a ellos para tratar de prevenir la ansiedad en los niños. Muchos de estos programas adoptan un enfoque conductual cognitivo, por ejemplo, el programa Cool Little Kids.

En nuestro artículo, nos basamos en nuestro conocimiento de los factores cognitivos y conductuales asociados con la ansiedad de los niños para proponer que varios de estos factores podrían ser el objetivo de lo que llamamos juegos de aventura.

En el documento afirmamos que el juego de aventuras es un “juego dirigido por niños en el que ellos  experimentan sentimientos subjetivos de emoción y miedo; a menudo esto ocurre en el contexto de la asunción de riesgos apropiada para la edad”.

Otros investigadores, como la profesora Ellen Sandseter, se refieren a este tipo de juego como juego arriesgado.

En nuestra opinión, estos son nombres diferentes para el mismo tipo de juego, simplemente elegimos juego aventurero porque descubrimos que algunos padres malinterpretaron el significado de juego «arriesgado».   El argumento principal de nuestro artículo es que el juego de aventura brinda exposición a la incertidumbre, el miedo, la excitación y el afrontamiento y, por lo tanto, es una oportunidad para que los niños aprendan sobre cada uno de estas emociones.

Para que los niños aprendan a tolerar la incertidumbre, necesitan la oportunidad de sentirse inseguros. Del mismo modo, para aprender sobre la excitación fisiológica (corazón acelerado, palmas sudorosas y mariposas en el estómago) necesitan la oportunidad de experimentar estas sensaciones. El juego aventurero proporciona una forma no amenazante en que los niños experimenten con estos sentimientos al explorar los riesgos apropiados para su edad en el contexto de su juego. A su vez, estas experiencias pueden permitir que los niños aprendan sobre la incertidumbre, el miedo, el juicio de riesgo y el afrontamiento; aprendizaje que más tarde puede ayudar a protegerlos de sentirse abrumados por la ansiedad cuando se enfrentan a una situación que les de miedo o sea incierta.

Desafortunadamente, muchos niños de hoy no tienen las mismas oportunidades de jugar de una manera aventurera que tenían los niños en el pasado. En las últimas décadas ha habido una disminución sustancial en la cantidad de tiempo que los niños occidentales pasan jugando al aire libre. Hay muchas razones para esta disminución, pero una razón importante es el mayor énfasis en mantener a los niños a salvo de daños físicos. Por supuesto, todos queremos mantener seguros a nuestros hijos, pero existe la preocupación de que podamos estar manteniendo a los niños demasiado seguros. Al proteger demasiado a los niños del daño físico, podemos aumentar su riesgo de problemas emocionales al negarles oportunidades de aprender a gestionar las situaciones de la vida a través del juego de aventura.

Nuestro programa de investigación en los próximos años se basará en este documento conceptual y explorará si podemos disminuir la probabilidad de que los niños experimenten ansiedad problemática al aumentar sus oportunidades de juego de aventura, tanto dentro como fuera de la escuela.

La profesora Helen Dodd es profesora de Psicología Infantil en la Facultad de Psicología y Ciencias del Lenguaje Clínico de la Universidad de Reading.