Nota sobre la entrada:  Si bien se refiere al sistema escolar-deportivo estadounidense, extremadamente estructurado y competitivo desde temprana edad, las reflexiones de Peter Gray son extrapolables en alguna medida para tod@s.  Cabe hacerse más reflexiones, por ejemplo, si el hecho de que el juego en grupo y al aire libre esté mayoritariamente dominado por el fútbol es algo «natural», o es algo inducido por la enorme presión mediática en torno a ese deporte, también competitivo.  

Por Peter Gray, psicólogo, investigador sobre el juego. Autor de «Free to Learn»

Hace unos años, tuve el placer y el dolor de leer y reseñar un interesante libro de Hillary Friedman titulado Jugando para ganar: criar niños en una cultura competitiva. Describe los métodos y hallazgos de un extenso estudio que Friedman realizó originalmente como tesis doctoral en sociología en la Universidad de Princeton.

Estudio de Friedman sobre por qué los padres invierten en actividades competitivas para niños pequeños

Friedman estaba interesada en la pregunta de por qué muchos padres con los medios para hacerlo, invierten grandes cantidades de dinero y tiempo en actividades extraescolares competitivas para sus hijos. Para abordar esta pregunta, identificó a los padres que estaban haciendo tales inversiones, para niños en edad de escuela primaria involucrados en ajedrez competitivo, danza o fútbol. En total, entrevistó a padres de 95 de esas familias y, en algunos casos, también entrevistó a los niños.

Estos padres gastaban grandes sumas de dinero en cuotas de participación, entrenamiento y viajes, y pasaban mucho tiempo llevando a sus hijos a prácticas y eventos, animando a sus hijos a trabajar duro en la actividad y, en algunos casos, estudiando la actividad ellos mismos para ayudar a sus hijos a desempeñarse bien. . ¿Por qué estaban haciendo esto?

En resumen, Friedman aprendió que los padres creían que la competencia intensa es una buena preparación para la edad adulta. Padre tras padre dijeron que vivimos en una sociedad altamente competitiva y el éxito requiere una actitud competitiva y habilidades que inciten a la competencia. Debe querer ganar, concentrarse en ganar, trabajar duro para ganar y hacer ciertos sacrificios en otros ámbitos de su vida para ganar.

Para la mayoría de los padres, el tipo de actividad en el que competían sus hijos no importaba mucho. No esperaban que sus hijos se convirtieran en jugadores de ajedrez, bailarines o futbolistas profesionales. Lo importante para ellos era que los niños desarrollaran el deseo de ganar y el tipo de disciplina que pudiera promover el triunfo en cualquier ámbito. Creían que esto serviría bien a sus hijos en actividades futuras como ingresar a una universidad de alto rango, conseguir un trabajo bien remunerado y lograr ascender. Friedman acuñó el término «capital infantil competitivo» para referirse a la recompensa que los padres esperaban de su inversión.

Para alentar el impulso de ganar, muchos de los padres recompensaron a sus hijos con premios materiales por ganar que iban mucho más allá de los trofeos y cintas baratos proporcionados por los organizadores del evento. Por ejemplo, el hecho de que un niño mejore su rango en el ajedrez por una cierta cantidad podría resultar en un viaje a Disneylandia o un aumento en la asignación. Algunos también sobornaron a sus hijos para que practicaran. Ya sea intencionalmente o no, los padres no solo reforzaban el deseo de ganar, sino que también les enseñaban que las recompensas materiales son más valiosas que el interés intrínseco en esa actividad.

En sus entrevistas con los niños, Friedman descubrió que estaban menos interesados ​​en ganar que sus padres, aunque les gustaban las recompensas. Muchos de los niños dijeron que lo que más les gustaba de las competiciones era la oportunidad de entablar amistad con niños que de otro modo no habrían conocido. Algunos incluso dijeron que se sentían mal si derrotaban a un amigo, porque eso significaría que el amigo perdería. Rara vez los niños hablaron sobre la actividad en sí. Por el contrario, según Friedman, ninguno de los padres mencionó permitir que sus hijos hicieran amigos como una razón para su inversión.

La naturaleza cooperativa del juego infantil

He pasado muchos cientos de horas viendo jugar a los niños: como socorrista en campamentos y supervisor de recreo cuando era adolescente, como padre cuando era un adulto joven y, en décadas más recientes, como investigador que estudia el juego y el desarrollo infantil. Lo que he observado es que los niños que juegan de forma natural, sin la supervisión o intervención de un adulto, rara vez juegan de forma competitiva. Incluso cuando juegan un juego supuestamente competitivo, por lo general están mucho más interesados ​​en hacer amigos, divertirse y asegurarse de que sus compañeros de juego se diviertan que en ganar. A menudo, ni siquiera llevan la cuenta.

De acuerdo con mis observaciones, los antropólogos han informado que en culturas donde los adultos no impulsan la competencia, especialmente en culturas de cazadores-recolectores en banda, los niños rara vez interactúan de manera competitiva (Más información).

El juego real, es decir, el juego iniciado y dirigido por los propios niños, requiere cooperación y puede arruinarse por la competencia. La competencia destruye la diversión, al menos para el que pierde constantemente, y cuando no es divertido deja de ser un juego. La libertad más fundamental en el juego es la libertad de abandonar (ver aquí), y esa es una fuerza que lleva a los jugadores a cooperar. Si quieres seguir jugando, debes mantener contentos a tus compañeros de juego. Golpearlos de cualquier manera abierta, especialmente si lo haces repetidamente, no los hace felices. Los niños saben esto, y si lo olvidan, se lo recuerdan cuando sus compañeros de juego se van.

Recuerdo bien la forma en que los niños solían jugar en la época en que crecí, antes de que los adultos se hicieran con el control total de la vida de los niños. Para jugar al beisbol, nos reuníamos en un solar, sin adultos alrededor. Nuestro objetivo principal era divertirnos, pero para hacerlo teníamos que asegurarnos de que los demás, incluidos los del equipo «opuesto», se estuvieran divirtiendo. Si no conseguíamos mantener contentos a los demás, se darían por vencidos y el juego terminaría. Entonces, había poca preocupación por ganar. Nos encantaba ampliar nuestras habilidades, dar lo mejor de nosotros dentro del contexto del juego, encontrar formas nuevas y, a menudo, creativas de batear y fildear, pero teníamos poco o ningún interés en el marcador final. Los mejores jugadores se autolimitaban de maneras que hacían que el juego fuera más parejo y divertido para todos.

También recuerdo largos partidos de tenis en los que el objetivo no era ganar sino mantener la pelota yendo y viniendo sobre la red tantas veces como fuera posible sin fallar. Esto requería una habilidad considerable. El mejor jugador tenía que golpearlo de una manera que desafiara al otro (demasiado fácil no es divertido) pero que el otro pudiera recuperar. A veces establecíamos reglas para hacerlo más desafiante, como que cada tiro debía ir a un lado diferente de la cancha, o que la pelota no pudiera pasar más de cierta distancia por encima de la red. El único puntaje que se mantuvo fue el cooperativo: cuántas veces, sin fallar, podemos mantener la pelota yendo y viniendo.

Por supuesto, a veces los niños compiten por su cuenta. Pero, por lo general, eso ocurre cuando están bastante igualados, y la competencia es una forma amable de probarse unos a otros. Tal competencia bien puede ser saludable, especialmente si se trata más de hacerlo bien que de vencer al otro. Y, no quiero romantizar, los niños a veces se enojan, incluso pelean, incluso intimidan. No siempre son agradables, al igual que los adultos no siempre son agradables. Pero aprender a lidiar con todo eso sin la intervención de una autoridad adulta también es una parte importante del crecimiento. Los hermanos pueden ser especialmente propensos a competir y pelear en ciertos momentos de su vida, pero la rivalidad entre hermanos es un tema que va más allá de mi ensayo aquí. Generalmente, sin embargo, cuando los adultos no están a cargo, los niños suelen cooperar.

Cómo los adultos imponen continuamente la competencia a las criaturas

Lamentablemente, cuando los adultos nos hacemos cargo de las actividades de los niños, como hacemos con demasiada frecuencia en el mundo actual, convertimos las actividades en competencia. Hacemos esto regularmente con actividades recreativas, como béisbol o tenis (o ajedrez, danza o fútbol…). Convertimos la actividad de algo que se hace por diversión, por interés intrínseco, para hacer y mantener amigos, en algo que se hace con el fin de ganar y tal vez recompensas materiales y elogios por hacerlo. Esta es la razón por la que encontramos, hoy en día, que la mayoría de los niños que comienzan con deportes y juegos dirigidos por adultos cuando son jóvenes abandonan mucho antes de llegar a la edad adulta. La alegría intrínseca ha sido succionada de la actividad. Si no está entre los ganadores regulares, recibiendo elogios y otras recompensas, no se está divirtiendo. Entonces, por el resto de tu vida eres un espectador, engordando en el sofá, mirando en lugar de jugar.

Quizás, y esto es aún más trágico, hacemos esto con la educación. Los niños son aprendices naturales. Continuamente exploran el mundo que les rodea y cooperan en estas actividades. Exploran juntos y comparten con entusiasmo sus descubrimientos. Pero en la escuela, donde los adultos están a cargo, se trata de competencia, motivada por recompensas y elogios para los ganadores y deméritos y vergüenza para los perdedores. ¿Quién puede obtener la máxima puntuación, hacer el papel de honor, obtener una puntuación en el percentil más alto en una prueba? Esto destruye la diversión del descubrimiento y el aprendizaje.

Así como los niños abandonan los juegos al aire libre cuando se vuelven competitivos y ya no son divertidos, también abandonan la escuela. Por lo general, no abandonan los estudios en el sentido de irse e irse a casa, porque a la mayoría no se les permite hacer eso, pero abandonan mentalmente. Aquellos que constantemente “ganan” pueden continuar con algo de energía (a menudo mezclada con cinismo), no tanto por un interés real en lo que están estudiando, sino más bien porque disfrutan ganar y la adulación que proviene de ello.

Cómo, como sociedad, sobrevaloramos la competitividad

Nosotros, quizás especialmente en Estados Unidos, nos consideramos viviendo en una sociedad altamente competitiva. Muchos de nosotros incluso nos enorgullecemos de eso. Algunos lo relacionan con una comprensión errónea del darwinismo, de la libre empresa, de la meritocracia o del individualismo tosco. Tendemos a ignorar el hecho de que todos nosotros dependemos, todos los días, de nuestra capacidad para llevarnos bien con nuestros semejantes y para ello tenemos que estar mucho más preocupados por la cooperación que por la competencia. No podemos tratar constantemente de vencerlos. (Sí, lo sé, puede señalar a alguien que es tan competitivo que miente y hace trampa para ganar y nunca puede admitir haber perdido, y ha adquirido mucho dinero e incluso ha sido elegido para un alto cargo y parece tener mucho adoradores Pero, ¿es esa persona un éxito o un terrible fracaso?)

En mi experiencia, las personas verdaderamente exitosas en la vida, las personas que son felices en su propia piel, que disfrutan de su carrera y su familia, que son valoradas como amigos y colegas, que contribuyen al mundo más de lo que toman, son personas mucho más más orientado a la cooperación que a la competencia. Nadie realmente tiene éxito solo. Si tenemos éxito, lo hacemos porque otros nos ayudan en el camino, y nos ayudan porque les agradamos, y les agradamos porque les agradamos y no estamos tratando de vencerlos.

Deje que sus hijos jueguen, déjelos cooperar, déjelos vivir la vida que la Madre Naturaleza diseñó para ellos, y sus vidas adultas estarán bien si no destruimos el medio ambiente que heredan. Nuestra preocupación no debe ser moldear a nuestros hijos sino hacer lo que podamos para combatir el cambio climático y las otras devastaciones que hemos traído a la tierra a través de la codicia, que realmente amenazan a nuestros hijos y nietos.

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Peter Gray es autor de la obra «free to learn»

Traducido de:  Kids want to cooperate but we make them compete

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